Exxon se convirtió en la compañía más grande conocida en recibir una exención de este tipo por parte de la EPA de la administración Trump en el marco de un programa destinado a proteger las instalaciones de combustible más pequeñas de la quiebra.
La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. concedió a la importante empresa petrolera Exxon Mobil Corp. una exención por dificultades financieras este año, liberando temporalmente a su refinería de Montana de las leyes de biocombustibles de EE.UU., dijeron a Reuters tres fuentes familiarizadas con el asunto.
Exxon, que reportó ganancias de casi 20.000 millones de dólares en 2017, se convirtió en la compañía más grande conocida a la que la EPA de la administración Trump otorgó una exención de este tipo en el marco de un programa destinado a proteger las instalaciones de combustible más pequeñas de la quiebra.
Los legisladores estatales de granjas se han quejado de que las exenciones por dificultades económicas se están utilizando en exceso de una manera que está matando la demanda de etanol a base de maíz, y es probable que criticaran la exoneración otorgada a una de las compañías más grandes y rentables del mundo.
El Estándar de Combustibles Renovables de los Estados Unidos requiere que las refinerías mezclen biocombustibles como el etanol en su combustible cada año o que compren créditos de cumplimiento de los competidores que lo hagan. Pero le permite a la EPA eximir a las plantas de menos de 75,000 barriles por día si demuestran que cumplir con las normas causaría dificultades financieras.
La EPA ha ampliado enormemente el programa bajo la dirección del Presidente Donald Trump, pero está revisando la forma en que maneja las solicitudes adicionales a medida que trata de equilibrar los intereses contrapuestos de las refinerías y los productores de etanol.
La exención de Exxon fue otorgada antes de que comenzara la revisión, y cubre su refinería de 60,000 barriles por día en Billings, Montana, para el período de cumplimiento de 2017, dijeron las fuentes, quienes pidieron no ser nombrados.
El portavoz de la EPA, Michael Abboud, se negó a comentar si la refinería recibió una exención, pero señaló que el programa de exención sólo requiere que la agencia considere la situación financiera de la refinería y no la de su propietario.
“Esta fue una decisión que el Congreso tomó al redactar el Estándar de Combustibles Renovables y la EPA implementa el programa de exención para pequeñas refinerías de acuerdo con esa dirección explícita”, dijo a Reuters en una declaración enviada por correo electrónico.
ExxonMobil se negó a hacer comentarios.
Reuters informó a principios de este año que Andeavor y Chevron, ambas refinerías grandes y altamente rentables, también recibieron recientemente exenciones de la EPA para sus pequeñas instalaciones.
La EPA mantiene en secreto las identidades de las compañías que reciben exenciones, argumentando que la información es sensible a los negocios. Pero la agencia comenzó recientemente a publicar el número de exenciones concedidas. Dijo que otorgó 29 exenciones a las pequeñas refinerías en 2018 para el año de cumplimiento 2017 hasta la fecha, en comparación con 19 para 2016 y sólo siete para 2015.
VIENTO DE CAMBIO?
La EPA ha atribuido la expansión del programa principalmente a una demanda presentada por dos refinerías de petróleo que impugnaron la denegación de sus solicitudes de exención bajo la administración del presidente Barack Obama.
Un juez federal dictaminó el año pasado que la EPA estaba usando una prueba demasiado estrecha para evaluar las solicitudes. La EPA, que depende en parte del asesoramiento del Departamento de Energía, ha pedido al DOE que revise su sistema de puntuación para las solicitudes antes de considerar solicitudes adicionales de exención.
Los partidarios de los biocombustibles han argumentado que la expansión del programa de exención fue impulsada políticamente por el ex administrador de la EPA Scott Pruitt, un partidario de la industria de los combustibles fósiles que buscaba formas de reducir los costos de cumplimiento para las empresas de energía.
El senador republicano Chuck Grassley de Iowa respondió a la noticia con un llamado a una revisión del proceso de renuncia.
“Se dice que a Exxon se le otorgó una exención de’pequeña refinería’ por’dificultades’, lo que demuestra cuán abusado ha sido el proceso”, dijo en una declaración enviada por correo electrónico. “No hay ninguna buena razón para que los gigantes de la refinería de petróleo puedan eludir la ley”.
Pruitt renunció en medio de una serie de escándalos éticos el pasado mes de julio y ha sido reemplazado en el ínterin por su diputado Andrew Wheeler.
Trump ha dicho que era probable que nominara a Wheeler como jefe permanente de la EPA. Eso requeriría la confirmación del Senado de los EE.UU., y varios poderosos senadores a favor del maíz, como Grassley, están agitando para que se tomen medidas que protejan la demanda de etanol.
“Sospecho que Wheeler estaría más interesado en mantener la reputación de la agencia”, dijo un participante de la industria de biocombustibles, pidiendo no ser nombrado. “Tampoco querría molestar a la gente que tendrá voz en su confirmación.”
